Né le 16 Janvier 1908 à Osterfeld en Thuringe, le jeune Gunther Prien est très tôt attiré par la Mer. À l’âge de 15 ans, l’adolescent abandonne ses études pour s’engager dans la Marine marchande comme simple matelot à bord du Hamburg un trois mâts. En 1925, il survit au naufrage du navire.
Au bout de huit années, Prien se retrouve sans emploi à la suite d’une vague de licenciements pour raison économique. Il intègre alors la Reichsmarine en 1931 avant de rejoindre une école d’officier le 1er mars 1933. Après une période de service sur le croiseur léger Königsberg comme aspirant, il est muté en octobre 1935 dans les forces sous-marines avec le grade de Leutnant zur See.
Il fait ses premières armes à bord de l’U-3 puis de l’U-26. En octobre 1938, Prien est détaché aux chantiers Germaniawerft de Kiel pour suivre l’armement de l’U-47, un nouveau type VIIB dont il va prendre le commandement le 17 décembre 1938. Le 1er février 1939 il est promu Kapitänleutnant; il est alors âgé de 31 ans. L’U-47 prend part à l’opération Weserübung marquant le début de la campagne de Norvège. Surnommé affectueusement le Vieux par ses homme, Prien entre dans la légende en coulant le cuirassé HMS Royal Oak dans la rade de Scapa Flow. Le 20 octobre 1940, il reçoit la Croix de Chevalier avec Feuilles de Chêne. L’officier est surnommé le Taureau de Scapa Flow.
L’U-47 est incorporé à la 7. U-Flottille basée à Lorient. Prien et son équipage écument l’Atlantique Nord. Le 17 avril 1940, le submersible rate le HMS Warspite à cause d’une torpille défectueuse. Au cours des 10 patrouilles (238 jours en mer), 31 navires sont envoyés par le fond, ce qui représente au total 192 000 tonnes.
- 30 navires marchands – 162 769 tonneaux
- 1 navire de guerre de 29 150 tonnes
- 8 navires marchands endommagés
Il est élevé au grade de Korvettenkapitän le 1er mars 1941. Dans la nuit du 7 au 8 mars 1941, l’U-47 disparaît alors qu’il donne la chasse au convoi OB 293. Longtemps attribué au destroyer H.M.S. Wolverine, la destruction du submersible n’est toujours pas élucidée: Il se peut qu’il ait été victime d’une défaillance mécanique, d’un grenadage, voire d’une de ses propres torpilles. Aucun des 45 membres d’équipage n’en réchappera.
